Forschungsgeschichte

Der Mann mit dem Schlitten

Francis Leopold McClintock gilt als einer der Begr�nder der modernen Polarforschung. Doch nicht wegen des von ihm entwickelten Systems der Expedition per Schlitten ist der Admiral bekannt geworden. Weltruhm erlangte er, weil er eines der gr��ten R�tsel in der Geschichte der Arktis l�ste.

"In letzter Zeit haben wir Proviant und Ausr�stung f�r unsere Suchmannschaften vorbereitet. [�] Drei verschiedene Marschrouten und Trupps aus jeweils vier Mann. [�] Meine Route wird mich zum Great Fish River f�hren. [�] Hobson soll die Westk�ste von Boothia erkunden. [�] Young wird die K�ste des Prince of Wales-Landes absuchen. [�] So m�ssen wir nahezu sicher auf Spuren, �berreste oder wichtige Botschaften sto�en, die uns von jenen berichten, deren mysteri�ses Schicksal zu entdecken der Grund all unserer M�hen ist."

Bildzoom — **Sir Francis Leopold McClintock**

Als Kapit�n Francis McClintock im September 1858 diese Zeilen niederschreibt, ist das Objekt seiner Suche schon zum Mythos geworden: die Franklin-Expedition, 1845 unter dem Kommando von Sir John Franklin aufgebrochen, die legend�re Nordwestpassage zu entdecken, und seither im Eis des Arktischen Ozeans verschollen. Das Schicksal der rund 130 Mann, die mit ihren Schiffen "Erebus" und "Terror" irgendwo in der Eisw�ste um die Halbinsel Boothia verschwunden sind, treibt die britische �ffentlichkeit in der Zeit vor dem Krimkrieg um wie kaum ein anderes Ereignis jener Tage.

Ungekl�rtes Schicksal

Doch obwohl Dutzende Schiffe in das gef�hrliche Gewirr aus Inseln und Packeis vor der Nordk�ste des amerikanischen Festlandes geschickt wurden, ist Franklins Schicksal im Jahr 1858 noch immer ungekl�rt.

"So m�ssen wir nahezu sicher auf Spuren, �berreste oder wichtige Botschaften sto�en, die uns von jenen berichten, deren mysteri�ses Schicksal zu entdecken der Grund all unserer M�hen ist"
(Francis McClintock)

Drei Gr�ber auf der unwirtlichen Beechey-Insel sind die bis dahin einzigen Spuren der Verschollenen, dazu ein paar Habseligkeiten, m�hsam abgehandelt von umherziehenden Inuit, und Ger�chte vom Sterben im Eis, von Kannibalismus gar – zu wenig, um die Neugier der von unz�hligen Zeitungsberichten aufgew�hlten �ffentlichkeit zu stillen.

**Historisches Bild der McClintock-Suche**

Doch nicht zur Befriedigung �ffentlicher Sensationslust bereitet Kapit�n McClintock im September 1858 den Vorsto� seiner Crew ins Gebiet der King-William-Insel, 300 Kilometer n�rdlich des Polarkreises, vor. Der erfahrene Seemann und Experte f�r arktische Schlittentouren leitet eine Privatexpedition, finanziert von der Witwe des 1854 offiziell f�r tot erkl�rten Franklin. Lady Franklin will das Andenken ihres Mannes retten, der bis zu jenem verh�ngnisvollen Aufbruch im Jahr 1845 als der f�hrende Arktisforscher seiner Zeit galt. Und sie will seinen Namen reinwaschen von jenem ungeheuerlichen Verdacht, der �ber der Franklin-Expedition schwebt, seit mit einigen den Inuit abgekauften Habseligkeiten der Verschollenen auch Berichte England erreichten �ber verhungernde wei�e M�nner, die in ihrer Verzweiflung das Fleisch ihrer toten Kameraden verzehrten.

Francis McClintock hat selbst schon an mehreren Suchaktionen nach Franklin teilgenommen, er kennt die Region, in der die "Erebus" und "Terror" verschollen sind, und er wei� genau, wo seine Vorg�nger die ungl�ckseligen Crew gesucht haben – und wo nicht. Mit diesem Wissen ist er der richtige Mann f�r eine letzte, umfassende Suche. In das Gebiet s�dlich der Beechey-Insel will er vorsto�en, weiter nach S�den als alle bisherigen Suchmannschaften. Und einmal mehr will er sich auf sein selbst entwickeltes System f�r Schlittenexpeditionen verlassen, das ihm schon bei seinen bisherigen Arktisreisen gute Dienste geleistet hatte.

Hilfreiche Schlitten

So selbstverst�ndlich es heute erscheint, die Regionen des ewigen Eises per Schlitten zu erkunden, in den Tagen McClintocks geh�rte die Nutzung von Schlitten bei schiffsgest�tzten Polarexpeditionen noch zu den Ausnahmen. Expeditionen wie die des unseligen Franklin drangen per Schiff in die eisigen Regionen des Polarmeeres vor, �berwinterten im Eis, wenn die Schiffe einfroren, und hofften, in der w�rmeren Jahreszeit wieder freizukommen und die Reise fortsetzen zu k�nnen.

Erst mit der Suche nach Franklin wurde der Schlitten zum selbstverst�ndlichen Bestandteil der arktischen Seereise, und es war McClintock, der hier Ma�st�be setzte. Sein System basierte auf der gro�en Mannschaftsst�rke zeitgen�ssischer Schiffe. Aufgeteilt in Teams von vier bis acht Mann, zogen die Seeleute selbst die Schlitten mit ihrem Proviant und der Ausr�stung, die in zuvor angelegten Versorgungsdepots immer wieder erg�nzt werden konnten. Mitunter begleiteten weitere Versorgungsteams die eigentliche Hauptmannschaft ein St�ck des Weges, was den Radius der Teams deutlich erweiterte. Wie erfolgreich diese Methode war, zeigt die Tatsache, dass McClintocks M�nner bei einer fr�heren Suche nach Franklin einen bis dahin nicht f�r m�glich gehaltenen Langstreckenrekord f�r Schlittenexpeditionen aufstellen konnten – mehr als 1900 Kilometer.

Auch seine letzte Suche nach Kapit�n Franklin geht McClintock so methodisch an wie die fr�heren Erkundungen. Nachdem sein Schiff im Winter zuvor mit dem Packeis noch weit nach Osten gedriftet war, gelingt dem Team nunmehr die �berwinterung im Suchgebiet. McClintock nutzt die Zeit zu Vorbereitungen:

"All well"
(Graham Gore)

Versorgungsdepots werden angelegt, Erkundungstrupps ausgeschickt, Inuit befragt. Eine alte Frau erz�hlt McClintock dabei von einem Schiff, dass an der Westk�ste der King-William-Insel vom Eis zerdr�ckt worden ist. �ber die Herkunft des Schiffes besteht kein Zweifel mehr, als die Frau McClintock ein paar Gegenst�nde zum Kauf anbietet: Es sind Habseligkeiten der Franklin-Crew.

Ein Notizzettel als Totenschein

Da er nun wei�, wo er zu suchen hat, �ndert McClintock die oben skizzierten Routen der Schlittenmannschaften, als die Teams im April 1859 mit der eigentlichen Suche beginnen. W�hrend er selbst zun�chst an der Ostk�ste der King-William-Insel nach S�den vordringt, sucht Leutnant Wiliam Hobson die Westk�ste von Norden her kommend ab. Und hier, wo niemand bislang die Franklin-Mannschaft vermutete, findet Hobson das bis heute wichtigste Zeugnis der gescheiterten Forschungsreise: zwei schriftliche Nachrichten, unter einem Steinhaufen verborgen.

Beide Nachrichten sind auf das gleiche Blatt geschrieben, ein herk�mmliches Formblatt der Marine. Mit Datum vom 28. Mai 1847 berichtet Leutnant Graham Gore �ber die erste Phase der Expedition: Man habe noch im Jahr 1845 den Wellington Channel bis zum 77. Breitengrad erkundet und sei dann zum �berwintern nach Beechey Island zur�ckgekehrt. Am 12. September 1846 sei das Schiff vom Eis eingeschlossen worden. "All well", so das optimistisch klingende Ende der ersten Botschaft.

Die zweite Nachricht, geschrieben an den Rand des Blattes, l�sst die dramatische Lage der M�nner im Eis erahnen. Datiert auf den 25. April 1848, berichtet Kapit�n F. R. M. Crozier: "Terror und Erebus am 22. April 1848 f�nf Meilen Nordnordwest von hier aufgegeben, im Eis gefangen seit dem 12. September 1846.

"Terror und Erebus am 22. April 1848 f�nf Meilen Nordnordwest von hier aufgegeben, im Eis gefangen seit dem 12. September 1846
(F. R. M. Crozier)

Offiziere und Mannschaften, insgesamt 105 Seelen, gingen hier an Land. John Franklin starb am 11. Juni 1847, der Gesamtverlust der Expedition betr�gt 9 Offiziere und 15 Mannschaften." Morgen, so schlie�t das Dokument, wolle man zum Great Fish River aufbrechen. – Offenbar plante die Crew den verzweifelten Versuch, eine mehr als 200 Kilometer entfernte Siedlung zu Fu� zu erreichen. Angesichts der zu diesem Zeitpunkt wohl schon katastrophalen Versorgungslage ein aussichtloses Unterfangen.

**Amerikanisch-britische Schlittenexpedition 1910**

Es bleibt McClintock selbst vorbehalten, die Spuren dieses Todesmarsches zu finden. Nachdem er die M�ndung des Great Fish River, heute besser bekannt als Back River, erreicht hat, wendet er sich nach Nordwesten entlang jener Route, der Franklins M�nner nach S�den gefolgt sein mussten. Hier findet er Skelettteile, Kleidung und Ausr�stungsgegenst�nde, die keinen Zweifel �ber das Schicksal der letzten �berlebenden der Franklin-Expedition lassen. "Die alte [Inuit-]Frau hatte die d�stere Wahrheit ausgesprochen, als sie sagte: 'Sie [die Franklin-M�nner] fielen einfach um und starben, w�hrend sie gingen.'", notiert der Kapit�n. Dass auch die Ger�chte �ber Kannibalismus den Tatsachen entsprechen, werden allerdings erst sp�tere Expeditionen zweifelsfrei belegen.

Als er im Herbst 1859 nach London heimkehrt, hat McClintock das R�tsel der Franklin-Expedition gel�st und wird mit Ehrungen �berh�uft. Geadelt und vielfach ausgezeichnet, steigt er in den folgenden Jahren bis zum Admiralsrang auf – und zu einer Institution in Sachen Polarforschung. Zwar kehrt er selbst nur noch einmal kurz ins ewige Eis zur�ck, doch seine Methode der Schlittentour wird zum Vorbild f�r zahlreiche Forschungsfahrten, die in den folgenden Jahren die Eisw�sten von Arktis und Antarktis erkunden. Selbst Englands bekanntester und – neben Franklin – wohl ungl�ckseligster Polarreisender, Robert Falcon Scott, holt den greisen Admiral in den Beraterstab f�r seine erste Antarktisexpedition 1901. Scotts Tod im verlorenen Wettlauf mit Amundsen um den S�dpol hat McClintock allerdings nicht mehr erlebt. Er stirbt am 17. November 1907 in London.